Yedi yaşında sinemalara gitmeye başlayan Truffaut, okumayı sevmediğinden 14 yaşında okulu bıraktı. 1947'de Fransız eleştirmen André Bazin'le tanıştı ve Bazin Truffaut'yu himayesini altına aldı. 1953'te "Les Cahiers de Cinema" (Sinema Defteri) dergisinde film kritikleri yazmaya başladı. 1954'te kendini denemek amacıyla kısa film çekti. İki yıl sonra Roberto Rosellini'nin asistanı olarak çalıştı. 1957'de bir film şirketi sahibinin kızıyla evlendi ve kendi film şirketini kurdu. Şirketin adını Jean Renoir'ın "Le Carosse d'or" filminden esinlenerek "Les Films du Carrosse" koydu. İlk önemli sinematografik çalışması sayılan "Les Mistons" (1957) ve ardından gelen "Les Quatre cents coups" (1959), Fransa'da yeni bir çığır açtı. Bu arada ilk kızçocuğu doğdu. Alfred Hitchcock'dan büyük ölçüde etkilenen sinemasının en ünlü filmleri arasında "Jules et Jim", "Confidentially Yours!" ve "Shoot the Piano Player" sayılabilir. Sanatçının alter-egosu olarak tanınan Antoine Doinel karakteri ve bu karakteri canlandıran Jean-Pierre Léaud, Truffaut sinemasının en önemli öğesiydi. Filmlerindeki ana temalar kadınlar, çocukluk, sadakat, ve ihtirastı.