Aktör olarak hatırlanması, rol aldığı birkaç Fransa yapımı film marifetiyle oldu. İnsanlar aktör Yves Montand'ı kendi ülkesinin yapımlarıyla hatırladı.Oysa aslında aktör değildi, şöhrete ilk kez şarkıcı olarak ulaşmıştı. Marsilya müzikhollerinde yetişti, sonra da Paris'e geldi. Derken Edith Piaf ona elini uzattı. Genç şarkıcı böylece Fransa'nın en sevilen seslerinden biri olma yolunda ilk adımı attı. Ona bakarsanız, Fransız da değildi. Hayata gözlerini, Milano yakınlarındaki Monsumagno'da, 1921 yılında açtı. Yani, Yves Montand da değildi. Asıl adı İvo Livi'ydi, Yahudi bir köylü ailenin en küçük oğluydu. Livi ailesi, Mussolini iktidara geçince İtalya'dan kaçtı. İvo, Marsilya'nın arka sokaklarında büyüdü, onbir yaşında da okulu terk etti. Garsonluk, barmenlik yaptı, fabrikada çalıştı, bir berbere yamaklık etti.

Eğlence dünyasına girmesi ve Edith Piaf ile tanışmasından sonra Fransız balad şarkıcılarının ön saflarına geçmişti. Oyunculuk kariyeri de Piaf sayesinde başladı. İlk filminde onunla birlikte rol aldı. Sonra Marcel Carné ona "Les Portes de la Nuit" filminde rol verdi. Simone Signoret ile evlendi. Hollywood'dan teklif aldı. Onun, büyük Yves Montand'ın, ilahe Marilyn Monroe ile "Gel Sevişelim" de oynamasını istiyorlardı. Montand daha sonra, gazete dedikodularını doğrulayacaktı: Evet, filmin adının hakkını vermişlerdi. Neden olmasın ki?

Daha sonra Claude Sautet, Costa Gavras, Godard gibi yönetmenlerle de çalışacaktı. O kuşağının en şanslı Fransız aktörlerinden biriydi. Belki de en şanslısı ve, bir anlamda, en başarılısı. Charles Boyer'den ona gelene kadar kimse, bu kadar çok sayıda Hollywood şöhretinin karşısında oynamamıştı: İngrid Bergman, Marilyn Monroe, Shirley MacLaine, Barbra Streisand.