"oh, captain, my captain" cümleleriyle Dead Poets Society'deki utangaç, içine kapanık, hassas ve zeki genç rolüyle hafızalarımızda yer alan Ethan Hawke ardından gelen Reality Bites ile döneminin önemli genç aktörleri arasına girdi.
Ailesi o henüz küçük bir çocukken boşanan Hawke annesi bir başkasıyla evlenip New Jersey'ye yerleşinceye kadar onunla birlikte tam yedi yıl ülkeyi bir baştan bir başa dolaştı.
Sinemadaki ilk rolü henüz 14 yaşındayken, River Phoenix'le başrolü paylaştıkları Explorers ile oldu. İkili, Phoenix'in 1993 yılındaki ölümüne kadar arkadaşlıklarını sürdürdüler.
Lisede okul piyeslerinde rol aldı ve ardından Carnegie-Mellon'da derslere başladı. Ancak okulun ilk gününde dersten atıldı. Bu olay onun yüksek okul okumak konusundaki isteğini baltaladı.
1988'de Dead Poets Society'de rol aldı. Eleştirmenlerden tam not alan film Hawke'un kariyerinde öne çıkmasını sağladı. Ardından gelen A Midnight Clear'ın gişede başarısızlığa uğramasıyla gözden düşen oyunun talihi ne gariptir ki, bir gece Julia Roberts'a dans teklif edince açıldı. İkilinin dansı tüm medyada yer aldı ve Hollywood yapımcıları onu hatırladılar.
İdol olarak kabul ettiği usta sinemacı ve oyun yazarı Sam Shepard'ın yolunda giden Hawke, New York'taki Malaparte adlı tiyatronun kurucularından birisi oldu.
Ayrıca arkadaşı Lisa Loeb'in Stay adlı parçasının klibini de çeken oyuncu, eğitimini tamamlamadığı için hala pişman olduğunu söylüyor. İki kez New York Üniversite'sinin İngilizce bölümüne kaydolan Hawke, film çalışmaları nedeniyle okulunu hiç tamamlayamadı.
Buna rağmen bir kitap yazma anlaşması yaptı. Yazdığı kitap kuşkusuz ünlü biri olduğu için çok sattı ama eleştirmenlerden fazla övgü görmedi ve başta Winona Ryder gibi oyuncu arkadaşlarından tepki aldı.
Her fırsatta ticari filmlerle fazla arası olmadığını söyleyen Ethan Hawke, Before Sunrise ve Alive gibi gişede değilse bile eleştirmenlerden övgü alan filmlerde rol aldı.
Ünlü oyuncu Uma Thurman ile evlenen aktörün bu evlilikten bir kız çocuğu var. Thurman ile başrolü paylaştığı Gattaca, Gwyneth Paltrow ile oynadığı Great Expectations ve yönetmen Linklater ile yeniden biraraya gelerek yer aldığı The Newton Boys adlı filmlerle sinemadaki iddiasını sürdürüyor.