25 Mayıs 1939'da, İngiltere'nin kuzeyindeki Burnley kasabasında dünyya gelen Ian McKellen, küçük yaşlarda çeşitli tiyatro oyunlarında rol almaya başladı. Özellikle Shakespeare oyunlarında yer almaktan büyük keyif duyuyordu. Cambridge Üniversitesi'ne İngiliz Edebiyatı alanında eğitim almak üzere kabul edildiğinde, Shakespeare, McKellen için artık bir yaşam biçimi haline gelmişti.Profesyonel olarak oyunculuğa 1961 yılında Cambridge'den ayrıldıktan sonra başladı. Londra'ya gelerek burada sayamayacağımız kadar çok sayıda oyunda yer aldı. 1969 yılında sahnelenen Edward II'deki başarısıyla oldukça tanınan bir oyuncu haline gelen McKellen bu yıllarda sinemaya da geçmiş ve çeşitli küçük rollerde yer almaya başlamıştır. Sinema izleyicilerinin onu tanıması ise, yıllar sonra, 1989 yılında yer aldığı Michael Caton-Jones imzalı Skandal filmindeki John Profumo rolüyle gerçekleşti. Çok 'masculin' ve de Heteroseksüel bir figür olan Profumo'yu canlandırmadan bir süre önce BBC'deki bir radyo programında eşcinsel olduğunu açıklayan McKellen, bu tavrıyla eşcinsellerin toplum tarafından kabul edilmesine öncülük eden sanatçılardan biri oldu. Nitekim, cinselliğini özgürce yaşayan ve ifade eden McKellen, aktörlükteki başarısını sürdürünce, İngiltere kraliçesi tarafından 'sir' ünvanıyla ödüllendirildi. 90'larda, ona yabancı olan Amerikalı sinemaseverlere de Last Action Hero (1993), Bent (1997) ve Gods and Monsters (1998) ve Apt Pupil (1998) gibi filmlerle kendini tanıtan McKellen, Yüzüklerin Efendisi üçlemesinde, Gandalf'ı canlandırarak çok bilinen bir yüz haline geldi. Bu her ne kadar ilk anda kulağa hoş gelse de 40 yıldır oyunculuk yapan ve birçok Shakespeare karakterini en iyi yorumlayan oyunculardan biri olan McKellen'ın sadece Gandalf olarak tanınmaktan memnun olup olmadığını varın siz düşünün.