1973 yılından bu yana Almanya'da film çeken Wolfgang Petersen, daha önce televizyon prodüksiyonlarıyla uğraştı. 1981 yılında savaş-karşıtı "Das Boot" ile üne kavuşan ve özellikle Amerika'da ilgi gören Petersen, böylece Hollywood'a geçiş yaptı. 1984 yılında "The Neverending Story" filmini Münih'te, Bavaria Stüdyolarında çekti. Tamamen Hollywood desteğiyle çektiği ilk filmi "Enemy Mine" (1985) eleştirmenler tarafından da, izleyici tarafından da pek tutulmadı. 1993 yılında Clint Eastwood'un başrolde oynadığı suikast öyküsü "In The Line of Fire" ve 1995 tarihli, güncel bir soruna, Ebola virüsüne değinen gerilim filmi "Outbreak" ile başarısını perçinleyen Petersen, "Air Force One" filminde, Amerikan başkanının uçağının kaçırılmasıyla gelişen olayları anlattı ve bu filmle Hollywood'un en prestijli yönetmenleri arasına girmeyi başardı.