Mucit bir baba ve konser piyanisti bir annenin oğlu olan Orson Welles çocukluğu sırasında güzel sanatlarla (büyü, piyano, resim) ilgilendi. Annesini henüz 8 yaşındayken kaybeden Welles, babasıyla dünyayı dolaştı. Babası öldüğünde 12 yaşındaydı ve Chicago'da, Dr. Maurice Bernstein'in vesayetine girdi. İrlanda'yı gezmek için, kendisine gelen kolej önerilerini reddeden sanatçı, Broadway ve Londra'da tiyatro sahnesine çıkmak için başarısız girişimlerde bulundu. Thornton Wilder ve Alexander Woollcott gibi ünlü sanatçıların önerisiyle Katherine Cornell'in gezgin tiyatrosuna katılan Welles, 1934 yılında Tybalt'da ilk defa seyirci önüne çıktı. John Housman ile çalışmaya başladı ve birlikte Mercury Theatre'ı kurdular. "The War of the Worlds" isimli radyo programındaki 'sahte uzaylı istilası' esprisiyle Amerika'yı sokağa döken Orson Welles, bu olaydan sonra büyük üne kavuştu. 1941 yılında "Citizen Kane" ile ilk filmini gerçekleştirdi. RKO'ya 150.000$ kaybettiren bu film, bugün birçok eleştirmence 'yüzyılın en önemli filmi' kabul edilir. Welles sonraki filmlerinde daha kişisel bir sinemaya yöneldi; "Touch of Evil" (1958) filmini Avrupa'daki 'zorunlu sürgünü'nün ardından Amerika'da çekti. 1984 yılında Directors Guild of America ödülünü kazanan Welles, tiyatro ve sinema alanındaki başarılarının yanına müzisyenliğini de ekleyerek hayranlarını şaşırtmıştır. Orson Welles, 'en büyük hâyâli' olan "Don Kişot"u çekemeden hayata veda etti.