23 Temmuz 1967 tarihinde Fairport, New York’ta doğan oyuncunun iki kız kardeşi ve bir erkek kardeşi vardır. Protestan bir baba ile Katolik bir annenin çocuğu olan Hoffman’ın ebeveynleri O dokuz yaşındayken boşandı. Geleceğinin sinyallerini verircesine Hoffman oyunculuk çalışmalarına lise yıllarında başladı. Daha sonraki yıllarda da New York Üniversitesi’nde Sanat Eğitimi aldı fakat aynı yıllarda alkol ve uyuşturucu bağımlılığı sebebiyle tedavi gördü.
Televizyon dizilerinde rol alarak kendini geliştirmeye çalışan Hoffman genellikle sinema filmlerinde yardımcı rollere çıkıyordu. Coen Kardeşler, Cameron Crowe, Spike Lee yardımcı rollerde boy gösterdiği filmlerde çalıştığı ünlü yönetmenlerden bazılarıdır.
Gay karakterlerden, sevecen ve şefkatli karakterlere, sanatçılardan ajanlara kadar geniş bir yelpazede oyunculuk tecrübesi olan aktör asıl çıkışını yazar Truman Capote rolünü oynadığı “Capote” filmiyle yaptı. Bu film O’na, En İyi Erkek Oyuncu dalında Akademi ve Altın Küre Ödülleri başta olmak üzere pek çok ödül kazandırdı. Kendisi ayrıca “Charlie Wilson’ın Savaşı” filminde canlandırdığı CIA ajanı Gust Avrakotos karakteri ile 2008 yılı Akademi Ödülleri’nde En İyi Yardımcı Aktör dalına adaylık kazanmıştır.