Altman 20 Şubat 1925'te Kansas City'de doğdu, İkinci Dünya Savaşı sırasında savaş pilotluğu yaptıktan sonra, University of Missouri'de mühendislik tahsili gördü. Ancak İkinci Dünya Savaşı'ndan sonra filmlerden ve sinema dünyasından çok etkilendiği için ilk eşi LaVonne'la birlikte Hollywood'a taşındı.

Filmlerde küçük roller alarak, şarkı sözleri, öyküler ve senaryolar yazarak, sinema dünyasına farklı yollardan girmeyi deneyen Altman, başlangıçta istediği başarıyı yakalayamadı. Bir ara vazgeçip bir çiftlik işletmeyi bile deneyen yönetmen, sinemasız yapamayacağını anlayınca sinema dünyasına geri döndü ve hem televizyon için hem de sinema için işler üreten bir yapım şirketinde çalışmaya başladı.

Uzun yıllar bu iki kulvarda yönetmenlik ve senaristlik yaptıkta sonra; savaş ve ABD'nin Vietnam'daki varlığını hicveden ünlü "M*A*S*H"in yönetmen koltuğuna, teklifi reddeden 17 yönetmenin ardından oturan Altman, kariyerindeki ilk çıkışı da bu filmle yaptı. Bu filmle birlikte, çok karakterli anlatım yapısına bağlılığı, sıkı bir olay örgüsünden çok durumları takip eden senaryoları ve farklı kanallara kaydettiği seslerle oluşturduğu sıradışı ses kurgusuyla, kendine has bir sinema dili oluşturan Altman, peş peşe başyapıtlar üretmeye başladı.