Edebiyat profesörü August Coppola'nın oğlu Francis Ford Coppola'nın yeğeni olarak sanat dünyasına şanslı bir doğum yapan Cage Coppola olan soyadını kendine ait bir ünü olması için hayran olduğu müzisyen John Cage'inki ile değiştirdi. Her he kadar soyadını değiştirdiyse de amcasının yönettiği, Mickey Rourke ve Matt Dillon'ın başrollerini üstlendiği Rumble Fish'de Matt Dillon'ın arkadaşı olarak bir rol almaktan geri durmadı. 17 yaşında terkettiği Beverly Hills High'da tiyatro eğitimi aldı ve ilk rolünü 1982 klasiği Amy Heckerling'in Fast Times at Ridgemont High adlı filminden kaptı. Bu küçük bir roldü. Ardından başrole bir yıl sonra Valley Girl filminde ulaştı. Yükselen kariyerinin temel taşlarından biri David Lynch'in vahşet dolu Wild at Heart filmindeki romantik serseri rolü oldu. Honeymoon in Vegas filmi gibi bir romantik komedide oynadıktan sonra 1995'te Akademiyi kalbinden vurarak Mike Figgis'in Leaving Las Vegas filmindeki alkolik rolü ile en iyi oyuncu Oskarıyla tanıştı. Cage değişik karakterleri başarıyla canlandırdığı için bir film 'genre'ına kapılmayıp değişik roller kovalayan bir aktör. Canlandırdığı karakterler ile bütünleşen Cage bunu Birdy filmindeki yaralı askerin acılarını anlayabilmek için dişlerini aldırmasıyla gösterdi. Oscar'ı aldıktan sonra The Rock, Face Off gibi büyük bütçeli aksiyon filmlerinde rol almasının yanı sıra yüzünün o masum havasını City of Angels gibi romantik fimlerde kullanmayı da ihmal etmedi. Artık film dünyasında kendi başına bir etiket olan Cage amcasının ününün altında kalma korkusunu haliyle çoktan yenmiş durumda.
2003'te "Tersyüz" filminde adeta Charlie Kaufman (ve kardeşi Donald Kaufman) oldu ve metot aktörlüğü konusunda da yeteneklerini ortaya koydu. Cage bu filmiyle ikinci kez Oscar'ı kucaklamaya çok yakın.