Sanatçı anne ve Doktor babanin İsrail doğumlu minik kızları New York'da bir modellik ajansının dikkatini çekti ancak hemen ardından Leon filminin deneme çekimlerine katıldı ve sinema kariyeri erkenden başladı. Luc Besson'un bu filminde Jean Reno ve Gary Oldman ile çok önemli bir rolde olan Portman izleyenleri büyüledi ve Al Pacino'nun kızını canlandırdığı ikinci filmi Michael Mann'ın Heat geldi. Jack Nicholson'ın kızı olarak oynadığı Mars Attacks! ile Woody Allen'ın Everyone Says I Love You filminde rol almayı aynı yıl içinde başardı. Beautifull Girls filminde Timothy Hutton'ın ilgisini masumca çekerek minik kızlıktan genc güzelliğe ilk adımlarını attı. Artık başkasının korumasında değildi ve George Lucas onu 1999 yılında The Phantom Menace filminde Kraliçe Amidala olarak bir devlet yönetecek karizmayı verdi. Susan Sarandon ile Wayne Wang'in Anywhere But Here filminde annesiyle sorunları olan bir kızı canlandırarak daha farklı rollere atlayan Portman, Where the Heart Is ile yetişkin rollere ilk adımını atıyor. İlk filminden beri dev aktörlerle oynayan Portman her filminde onların bile yanında bir yıldız gibi parlamayı başarıyor.