Lise çağında oldukça dindar olan Rhames, büyüdüğü New York'taki Harlem semtinde çetelerden uzak kalmayı başardı. Bir açıklamasında, mahallesindeki komşularının genellikle gangster ve uyuşturucu satıcıları olduğunu söyleyen oyuncu, tiyatro sevdasının onu "kolay" paranın baştan çıkarıcılığından kurtardığını vurguladı.

Asıl adı Irving Rhames olan oyuncu, bir akdaşının ona takdığı Ving'nı daha sonra geliştirdiği sinema kariyerinde isim olarak kullanmaya başladı.

Lise döneminde tiyatroya ilgi duyan Rhames, İngilizce öğretmenin özel yardımıyla telaffuz ve okuma yeteneğini geliştirdi. Şiir okuma derslerine katıldıktan sonra daha da ileriye gitmek istediğine kadar verdi ve sonunda New York High School of Performing Arts'a kabul edildi. Burada okurken oyunculuğa ilgisi artmaya başladı.

Liseyi bitirdikten sonra ünlü ve prestijli drama Juilliard School of Drama'da okumak için burs alan Rhames, klasik tiyatroya ve klasik sinemaya olan ilgisini geliştirmeye başladı. Bu okuldan mezun olduktan sonra Tv'de çalışmaya başlayan oyuncu, iki yıl sonra ilk Broadway oyununda rol buldu ve The Winter Boys adlı oyunda Mat Dillon ile karşılıklı sahne aldı.

1990'lı yıllar Rhames'ın sinema kariyerinde bir dönemeç oldu. Büyük gişe hasılatı yapmasa da Casua lties of War ve Jacob 's Ladder gibi filmlerdeki rolleriyle dikkat çekti. Ancak Hollywood'da ilk çıkışını ancak 1994'de, Quentin Tarantino'nun Pulp Fiction adlı filmdeki rolüyle yapabildi. Con Air ile yoluna devam etti.

Bu arada eski arkadaşı Eriq La Salle sayesinde ünlü TV dizisi ER'da rol bulan oyuncu, eleştirmenlerin ve yapımcıların dikkatini çekmeyi başardı. Daha sonra Entrapment ve Bringing Out the Dead gibi iddialı Holyywood yapımlarında küçük ama dikkat çeken rolleriyle sinema kariyerinde önemli çıkışlar yapan Rhames, aktörlüğün tanrının onun için seçtiği bir kariyer olduğuna inanıyor.

İri yarı fiziğiyle kötü adamları olduğu kadar onralara incelikli ve duygusal bir boyut katmayı da başaran Ving Rhames, halen Hollywood'un en önemli karakter oyuncuları arasında yer alıyor.