Brooklyn aksanı ve doğal oyunculuk yeteneğiyle Martin Scrosese, Abel Ferrera, Jane Campion, Wayne Wang, Quentin Tarantino, Theo Angelopoulos gibi büyük sinemacıların filmlerinde rol alan Harvey Keitel Brooklyn'de doğdu 16 yaşında Lebanon'a yollandı ve oyunculuk tutkusu burada baş gösterdi. Lee Strasberg ve Stella Adler'in stüdyosunda eğitim gördü ve daha sonra Broadway'de çeşitli prodüksiyonlarda küçük rollerde görünmeye başladı. 26 yaşındayken, Martin Scosese'nin yayınladığı bir ilanı gören Keitel, yönetmenle yıllar sürecek bir iş birliğinin ilk adımlarını bu dönemde attı. "Who's That Knocking at My Door" (1968) hem Scorsese hem de Keitel için ilk sinema deneyimi anlamına geliyordu. Beş yıl sonra, bugün artan bir izleyici kitlesi tarafından baştacı edilen "Mean Streets"de yine birlikte çalışan ikiliye bu sefer Robert De Niro da ekleniyordu. "Taxi Driver"da kadın tüccarı rolünü ustaca canlandırdıktan sonra, Francis Ford Coppola'nın ünlü projesi "Apocalypse Now" filminde başrol oynama planları Martin Sheen'in Coppola'nın gözüne girmesiyle suya düştü. Martin Scorsese sonraki dönemlerde Robert De Niro ile olan ilişkisini sıkılaştırdı ve böylece Keitel daha farklı yollara saptı. 1991 yılında Ridley Scott'un "Thelma and Louise"inde ve daha sonra "Mortal Thoughts"da canlandırdığı polis karakterleriyle kariyerinde farklı bir dönemece giriyordu ki Quentin Tarantino'nun geniş kitlelere ulaştırdığı bağımsız sinema eserlerinde; "Reservoir Dogs" ve "Pulp Fiction" filmlerinde şaşırtıcı performanslar verdi ve film dünyasına Tarantino gibi önemli bir ismi kazandırdı. Spike Lee'nin "Clockers", Paul Auster'ın "Lulu on the Bridge" ve Wayne Wang'ın "Smoke" isimli eserleri, Keitel'in doksanlı yıllardaki çalışmalarından en ünlüleridir.