New Jersey’de doğan Streep ilk olarak oyunculuğa Vassar’da başladı ve burada okul tarafından hazırlanan oyunda aldığı başrolle ilk oyunculuk sınavını verdi. Vassar’daki eğitimini tamamladıktan sonra Yale Drama School’da eğitim görmeye başladı. Yale tarafından hazırlanan yedi oyunun altısında rol aldı ve buradan yüksek dereceyle mezun oldu.
O’Neil Playwrights Conference ile Connecticut’ta geçirdiği bir yazdan sonra Streep New York’a geldi. Burada “Trelawney of the Wells” de gösterdiği performansıyla olumlu eleştiriler aldı. Bundan kısa bir süre sonra bir eleştirmenler ödülü kazandı ve “A Memory of Two Mondays” ve ”27 Wagons Full of Cotton” oyunlarındaki canlandırdığı iki farklı karakter için Tony Award’a aday olarak gösterildi.
Tiyatroda bir çok başarıya imza atan Streep bir Alman kadını canlandırdığı “Holocaust” oyunundaki performasıyla Emmy Ödülü kazandı. Bunun ardından da ilk film çalışması olan “Julia” geldi.
Meryl Streep ikinci kez kamera karşısına Robert De Niro ile birlikte rol aldığı, yönetmenliğini Michael Cimino’nun yaptığı “The Dear Hunter” filmiyle geçti ve bu filmle ilk kez Oscar’a aday olarak gösterildi.
Bundan sonrasında Streep yine zaman zaman tiyatroda da roller almaya devam etti. Ardından gelen Dustin Hoffman’ın “Kramer vs. Kramer” filmindeki rolüyle ilk Oscar Ödülü’nü aldı.
Bu dönemden sonra Streep film endüstrisinin en önemli yönetmenleriyle bir çok önemli yapımda rol aldı. Bunlar: Karel Reisz (“The French Lieutenant’s Woman”), Mike Nichols (“Silkwood”, “Heartburn” ve “Postcards From the Edge”), Alan J. Pakula (“Sophie’s Choice”), Fred Schepisi (“A Cry in the Dark” and “Plenty”), Robert Zemeckis (“Death Becomes Her”), Curtis Hanson (“The River Wild”), Hector Babenco (“Ironweed”), Sydney Pollack (“Out of Africa”), Albert Brooks (“Defending Your Life”) ve Bille August (“The House of the Spirits”).
Takip eden yıllarda Streep birçok farklı karakteri canlandırdı. Bunlar arasında “Marvin’s Room”daki anne, “The Bridge of Madison County”deki gezgin bir fotoğrafçıya aşık olan İtalyan mülteci, “Dancing at Lughnasa”daki 1930’lu yıllarda yaşayan İrlandalı evli kadın ve“The Music of The Heart”daki Harlem lisesinde çalışan öğretmeni ilk akla gelenler. Yapımcılığında da görev aldığı ve aynı zamanda oynadığı televizyon için hazırlanan “First, Do No Harm” ile Emmy’e aday gösterildi.
İki kez oskar ödülünü alan ve on iki defa Oscar’a aday olarak gösterilen Streep son olarak Nicolas Cage’le oynadığı ve ‘En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu’ dalında Oscar’a aday gösterildiği “Adaptation” ve Julianne Moore ile Nicole Kidman’la birlikte rol aldığı “Saatler” filmiyle gündeme geldi.