26 Ocak 1949 tarihinde San Francisco’da dünyaya gelen fizikçi bir babanın oğlu Strathairn, İskoç kökenlidir. Redwood Lisesi’nde ve Williams Kolej’de eğitim gören aktör, Ringling Brothers and Barnum&Bailey Clown College’ı bitirdikten sonra gezici bir sirkte palyaço olarak çalışmaya başlamıştır. Logan Goodman adlı bir hemşire ile evlenen aktörün iki oğlu vardır. Oğullarından Tay, jazz piyanosu çalan bir müzisyendir ve John Syles’in "Eight Men Out" ile "Lone Star" filmlerinde rol almıştır. Kendisi de Akademi Ödülü’ne aday gösterilen baba Strathairn ; "Dolores Claiborne", "Twisted", "The River Wild", "The Firm", "L.A Confidential", "The Brother From Another Planet", "The Bourne Ultimatum" ve "The Spiderwick Chronicles" gibi başarılı filmlerde yer aldı.