Curtis Hanson sinema dünyasına senaryo yazarı olarak girdi ve "The Arousers" filmiyle yönetmenliğe başladı. Tab Hunter'ın başrolde oynadığı bu filmin ardından, yaklaşık on yıl boyunca, "The Silent Partner" (1978), "White Dog" (1982), "Never Cry Wolf" (1983) gibi filmlerin senaryolarını yazarak kariyerini sürdürdü. İkinci uzun-metrajlı filmi 1987 tarihli "The Bedroom Window" oldu. Alfred Hitchcock'tan etkiler taşıyan bu gerilim filmi "Bad Influence"da James Spader ve Rob Lowe gibi favori bağımsız oyuncular rol alıyorlardı. 1992 yılında popüler bir gerilim filmiyle, "The Hand That Rocks the Cradle" ile yeniden gündeme gelen Hanson, "The River Wild" gibi sıradan bir macera filminden sonra, kendisinden tüm umutlar kesilmişken, "L.A Confidential" ile bir anda dünyanın ilgisini üzerine topladı. Russel Crowe, Guy Pearce, Kevin Spacey, Kim Basinger gibi uluslararası yıldızların başrolleri paylaştığı bu kara-filmde 1950'li yıllar Los Angeles'ındaki suç ilişkileri zeki gözlemler ve özenli set tasarımlarıyla izleyiciye sunuluyordu. Üç yıl süreyle film çekmeyen Hanson, "The Wonder Boys"da orta-yaşlı bir profesör ile Marilyn Monroe'ya ait ceketi arayan genç bir adamın öyküsünü anlattı.