Gençliğinde sualtı inşaatlarında ve petrol gemilerinde çalıştı. Öğrenciliği sırasında hem çalışıp hem okudu. Azimli bir gençti Tommy Lee Jones. Harward’dan burs kazandı. Burada Al Gore ile aynı odayı paylaştı. İngiliz edebiyatı okudu ve okulunu başarıyla bitirdi. Üniversiteden sonra New York’a gitti ve tiyatro kariyerine başladı. Broadway’de pek çok oyunda sahne aldı. Buradayken meşhur Love Story’nin yan rollerinden birini canlandırdı. Bu onun ilk sinema deneyimiydi. 1975’te Los Angeles’a taşındı ve televizyon dünyasına atıldı. Televizyonda pek çok filmde ve dizide rol aldı. Televizyon dünyasındaki kariyeri ona seyirciler nezdinde yetenekli, tecrübeli, düşünceli, gerek yardımcı rollerde gerekse başrolde ustalıkla yer alabilecek bir oyuncu ünvanını kazandırdı. 93’teki Fugitive’e kadar pek çok sinema filminde de yer almıştı ama asıl ününü televizyona borçluydu. Fakat bu filmdeki komiser Gerard rolü ona en iyi yardımcı erkek oyuncu Oscar’ını kazandırdı ve önünü açtı. Aslında bu filmden iki yıl önce Oliver Stone’un JFK’sındaki rolüyle aynı kategoride aynı ödüle aday bulunmuş ama kazanamamıştı. Oscar’la beraber şöhreti arttı. Fugitive(Kaçak) ’deki sert, disiplinli, ne olursa olsun görevini en iyi şekilde yerine getirmek isteyen, duygularını arka plana atan, herşeyi en ufak ayrıntısına kadar araştıran, her ihtimali hesaba katan Komiser Gerard karakteri o kadar çok beğenilmişti ki, bu filmin devamı niteliğindeki U.S. Marshalls’da senaryo onun üzerine kuruldu. Natural Born Killers, Batman Forever gibi filmlerde yardımcı rollerde; Blue Sky, Space Cowboys ve Men in Black gibi filmlerde başrolde yeteneğini ortaya koydu. Şu an Hollywood’un en çok rağbet edilen karakter oyuncularından…

Yetenekli oyuncu 2007 yılında iki tane başarılı yapımla, “In The Valley Of Elah” ve “No Country For Old Man” ile sevenlerinin karşısındaydı.