Üniversitede gazetecilik eğitimi gören, 1973 - 1980 yılları arasında TRT'de prodüktör ve yönetmen olarak çalışan Yusuf Kurçenli, ilk sinema filmi olan Ve Recep, Ve Zehra, Ve Ayşe"yi 1983 yılında gerçekleştirdi.
Özellikle toplumsal sorunları yansıtan filmler çeken Yusuf Kurçenli, "Antika Talanı" ve "Karun Hazinesi" gibi belgesellere de imza attı.
Kurçenli'nin 1985'te yönettiği ikinci filmi "Ölmez Ağacı oldu ve yönetmen Kültür ve Turizm Bakanlığı Ödülü'nü aldığı üçüncü filmi "Merdoğlu Ömer Bey de 1986'da gerçekleştirdi.
"Gramofon Avrat" 1988'deki İstanbul Film Festivali'nde başarı ödülünü aldı. Sanatçının, 1990'da yönettiği "Karartma Geceleri" adlı film, 9. Uluslararası İstanbul Film Festivali'nde "Yılın En İyi Türk Filmi" ödülünü kazandı. Film, 1990'daki Antalya Altın Portakal Film Festivali'nde en iyi 2'nci film de seçildi.
"Çözülmeler" adlı filmi ile 7. Ankara Uluslararası Film Festivali'nde en iyi yönetmen ödülünü kazanan Kurçenli, sinema filmlerinin yanısıra devam ettiği televizyon çalışmalarında "Taşların Sırrı" adlı belgesel diziyi de yönetti.