Keira Knightley, İngiliz tiyatrocu ve sinemacı bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. 8 yaşında ülkesinde televizyon filmlerinde oynamaya başladı.

Amerikalı değil İngiliz olması bir star haline dönüşmesini engelleyen bir faktör gibi görünse de, 1999'da yeniden çevrilmeye başlanan Yıldız Savaşları filminin ilkinde küçük bir rol (Kraliçe Amidalanın yerine geçen nedime) alarak kendini gösterdi.

Ama parladığı rol, hiç beklenmedik bir filmdi. Hintli kadın yönetmen Gurinder Chadhanın futbolcu olmak isteyen Hintli bir kızın hikayesini anlattığı küçük bütçeli "Bend it Like Beckham" (Hayatımın Çalımı Beckham) filminde oynayarak birden sadece İngiltere'de değil bütün dünyada adını duyurdu. Öyle ki, ünlü Amerikalı yapımcı Jerry Bruckheimer, ona Karayip Korsanları filminde baş kadın oyuncu rolünü verdi.

Johnny Depp ve Orlando Bloomla oynadığı üç filmlik Karayip Korsanları serisinde büyük bir başarı elde etmesiyle dünya çapında meşhur bir yıldız haline geldi.

Knightley 2005'te, Price and Prejudice filmindeki rolüyle "En İyi Kadın Oyuncu" dalında Akademi Ödülü’ne aday gösterildi.