Sir ünvanına sahip olan Hopkins, İngiltere'de Tiyatro Eğitimi gördükten sonra 1975'teki Eguus isimli tiyatro oyunuyla birçok ödül kazandı. 1968-1980 arasında birçok filmde rol alan Hopkins, "Fil Adam/The Elephant Man" ile büyük bir ün kazandı. David Lynch'in muhteşem filminde Hopkins fil adam olayıyla ilgilenen doktoru canlandırdı. Ancak bir türlü A-listesi oyuncularından birisi olamadı. Herkes onun oyun yeteneğini biliyor, ancak o bir türlü gerçekten iyi filmlerde oynayamıyordu.

Oscar ödüllü sanatçı 1991 yılında "Kuzuların Sessizliği/Silence Of The Lambs" ile dünya çapında ün kazanan Hopkins, filmde cani katil Lecter'ı canlandırdı ve bu rolüyle Oscar ödülü kazand; hem de En İyi Erkek Oyuncu olarak.

İngiltere'ye dönüş ve James Ivory yapımları 1992'de Copolla'nın "Bram Stoker's Dracula"sında Dr. Van Helsing'i lezzetli bir oyunculukla canlandırdı. 1992'de James Ivory'nin "Howards End"inde sosyal statüsüyle kişisel problemlerini saklayan başarılı bir adam oluverdi.

Usta yönetmenlerle önemli yapımlar Ivory'le diğer çalışması olan "Günden Kalanlar/Remains Of The Day"da gerçek bir oyunculuk gösterisine soyundu. Bir yandan, -kimileri için fazlaca- ölçülüydü… Duygularını bir türlü açıklamayan, soylu ve "ciddi" bir adamdı. Ancak rolünü öylesine kavrıyordu ki, seyirci onun hissettiklerine ortak olabiliyor, aldığı eğitim veya yetiştirilme tarzı dolayısıyla yaptığı davranışları anlayabiliyordu. 1993'de Richard Attenborough'ün "Gölge Topraklarda/Shadowlands"sında, 1994'de ise Alan Parker'ın "Wellville'e Hoşgeldiniz/The Road To Wellvile" isimli komedisinde oynadı. Parker'ın filminde , meşhur Kellogg's kahvaltısının yaratıcısını canlandırıyordu.

"En iyi " Nixon 1995 yılında Edward Zwick'in hafif filmi İhtiras Rüzgarları/Legends Of The Fall"unda, sıkıcı bir rolü sıkıcı bir oyunculukla canlandırdı. 1995'te, ünlü yönetmen Oliver Stone'un Amerikan tarihine birkez daha baktığı "Nixon"da başrol oynadı ve metod oyunculuğun bir gereği olarak aldığı kilolar ve iyi bir makyajla sinema tarihinin en iyi Richard Nixon'u oldu.

1996'da James Ivory'nin "Picasso'yla Yaşamak/Surviving Picasso"sunda Picasso'yu başarıyla canlandırdı ve ünlü kişilikleri perdeye yansıtmaktaki başarısını birkez daha kanıtlamış oldu.